항공 산업의 탄소 감축을 위한 핵심 대안으로 떠오른 지속가능한 항공연료(Sustainable Aviation Fuel, SAF) 생산에 새로운 돌파구가 열렸다.
한국과학기술연구원(KIST, 원장 오상록) 청정에너지연구센터 이웅희 박사 연구팀이 전기화학 기술을 이용해 폐목재 등 바이오매스에서 얻은 리그닌을 SAF 원료로 전환하는 데 성공했다.
항공기는 장거리 운항과 높은 에너지 밀도가 필요한 특성상 전기나 수소 연료를 적용하기 어려워, 기존 석유 기반 항공유를 대체할 연료 개발이 시급한 상황이다.
하지만 현재까지 상용화된 SAF 생산 기술은 대부분 고온·고압 조건의 열화학 공정에 의존해 에너지 소모가 크고 생산 효율이 낮은 한계를 안고 있다.
KIST 연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 고온·고압 없이 상온·상압 환경에서 리그닌 오일을 안정적으로 반응시킬 수 있는 전기화학적 전환 기술을 개발했다. 특히 이번 기술은 실제 자연에서 얻은 복잡한 구조의 리그닌 오일을 추가 정제 없이 바로 사용할 수 있다는 점에서 주목받고 있다.
